اروپا کلیپر، کاوشگر پرچمدار ناسا پرتاب شد؛ اغاز ماموریت برای کاوش اروپا، قمر اقیانوسی مشتری_مستطیل زرد

بعد از سال‌ها انتظار، کاوشگر اروپا کلیپر ناسا سرانجام دوشنبه شب در ساعت ۱۹:۳۶ به زمان ایران از مرکز فضایی کندی برفراز موشک فالکون هوی اسپیس ایکس پرتاب شد و ماموریت بزرگ اخترزیست‌شناسی به مقصد اروپا، قمر بالقوه زیست‌پذیر سیاره مشتری را اغاز کرد.

درحالی‌که موشک عظیم اسپیس ایکس با اتکا به ۲۷ موتور قوی مرلین درحال برخاستن از روی سکوی 39A می بود، درون نیل، گزارشگر پخش زنده‌ی ناسا او گفت: «پرتاب فالکون هوی به‌همراه اروپا کلیپر، اسرار اقیانوس عظیمی را که در زیر پوسته‌ی یخی اروپا، قمر مشتری نهان شده است، آشکار خواهد کرد.»

موتورهای دو بوستر جانبی فالکون هوی تقریبا سه دقیقه بعد از پرواز خاموش و از بوستر مرکزی جدا شدند. بوستر مرکزی یک دقیقه‌ی دیگر به پرواز در ادامه گفت و سپس در دقیقه‌ی چهارم پرتاب، جدایی مرحله‌ی فوقانی از مرحله‌ی اول تایید شد. درنهایت، ۵۸ دقیقه سپس، اروپا کلیپر مطابق برنامه به مسیر بین‌سیاره‌ای تزریق شد. چند دقیقه سپس، تیم ماموریت با کاوشگر ربط برقرار کرد و صدای تشویق و تحسین افراد حاضر در اتاق کنترل بلند شد.

پرتاب کاوشگر تازه ناسا به علت چند بدبیاری، دیرتر از برنامه‌ریزی اولیه انجام شد. ناسا و اسپیس ایکس ابتدا تصمیم داشتند پنجشنبه ۱۰ اکتبر، ماموریت اروپا کلیپر را اغاز کنند؛ اما با برخورد توفند قوی میلتون به سواحل خلیج فلوریدا در شامگاه چهارشنبه، تاخیر در پرتاب اجتناب‌ناپذیر شد. ناسا مرکز فضایی کندی را برای مقابله با توفند تعطیل کرد و اروپا کلیپر درون آشیانه‌ی اسپیس ایکس در نزدیکی سکوی پرتاب 39A قرار گرفت.

پرتاب امروز یازدهمین پرواز کلی فالکون هوی و دومین ماموریت بین‌سیاره‌ای آن می بود. این چنین این اولین پرواز فالکون هوی می بود که با انجام آن، هر سه بوستر مرحله‌ی اول موشک دورانداخته شدند.

به‌طور معمول، بوسترهای مرحله‌ی اول فالکون هوی و فالکون ۹، سوخت کافی را به‌منظور انجام مانورهای فرود برای بازیابی و منفعت گیری‌ی مجدد در آینده، ذخیره می‌کنند؛ اما اروپا کلیپر به همه قدرتی که فالکون هوی قادر به اراعه‌اش است، نیاز داشت تا بتواند در مسیر رسیدن به منظومه‌ی مشتری قرار بگیرد.

در اواخر سال ۲۰۱۵، کنگره‌ی آمریکا به ناسا دستور داد تا اروپا کلیپر را با منفعت گیری از اسپیس لانچ سیستم (SLS)، موشک عظیم ناسا پرتاب کند. SLS در‌آن زمان تا این مدت در دست ساخت می بود و تا رسیدن به سکوی پرتاب چندین سال فاصله داشت. تاخیر در تکمیل ساخت این موشک قوی و نیاز ناسا به تعلق دست‌کم سه نسخه‌ی اول SLS به ماموریت قمری آرتمیس، جهت شد تا تاریخ پرتاب اروپا کلیپر در هاله‌ای از ابهام قرار گیرد.

در پیش‌نویس بودجه‌ی مجلس نمایندگان آمریکا برای ناسا در سال ۲۰۲۱، به این سازمان دستور داده شد تا اروپا کلیپر را تا سال ۲۰۲۵ پرتاب کند و درصورت امکان این ماموریت را با SLS انجام دهد. بااین‌حال به علت دردسترس‌نبودن اسپیس لانچ سیستم، ناسا ناچار شد به سراغ فالکون هوی اسپیس ایکس برود. این تصمیم بدون هزینه نبوده است. SLS به‌گفتن نیرومندترین موشک به‌کاررفته در ماموریتی عملیاتی، می‌تواند در کمتر از سه سال اروپا کلیپر را مستقیم به منظومه مشتری بفرستد.

مشکلات موشک تنها مانع ها پیش‌روی اروپا کلیپر در مسیر رسیدن به سکوی پرتاب نبودند. به‌گفتن مثال، افزایش هزینه‌های این کاوشگر پنج میلیارد دلاری، ناسا را ناچار کرد تا ساخت یکی از ابزارهای علمی کاوشگر را لغو کند. این ابزار با نام «شناسایی خصوصیات داخلی اروپا با منفعت گیری از مغناطیس‌سنج» (ICEMAG)، برای اندازه‌گیری میدان مغناطیسی اروپا طراحی شده می بود.

سپس در مه ۲۰۲۴، ناسا پی برد که ترانزیستورهای همانند به مثالهای به‌کاررفته در اروپا کلیپر که مسئول تنظیم الکتریسیته در کاوشگر می باشند، «در دوزهای تابش کمتر از حد انتظار از کار می‌افتند.» به‌جستوجو این کشف، ناسا آزمایش‌های بیشتری روی ترانزیستورها انجام داد و درنهایت در اواخر ماه اوت به این نتیجه رسید که این قطعات می‌توانند از ماموریت اولیه در محیط غنی از تابش‌های اطراف مشتری حمایتکنند.